萧统是梁武帝萧衍的长子，但他不是嫡子，母亲是萧衍的小妾。萧行起兵的时候，萧统才出生，萧衍即位后，大臣请求立太子，萧衍以天下刚刚平定，制度还不够完善为理由拒绝了。
但大臣们反复请求，最后才同意立萧统为太子。
萧统是个很聪明的人，他3岁就开始学习《诗经》《论语》，5岁就把五经读完了，而且都能
背诵。
当上太子后，他搬到东宫居住，不和父亲住在一起。萧统很孝顺，他搬到东宫后，总是思念
他以前住的地方，成天闷闷不乐。
萧衍知道后就让他每天来朝见一次，稍微满足下他的心愿。
萧统外表俊美，一举一动都遵照礼仪的规定，读书一目数行，能够过目不忘。他每次参加宴会，即兴赋诗可以说出十几句出来。有的时候给他一些比较难的韵让他作诗，他也能马上作出来。
萧统的生母得了病，他从早到晚伺候母亲，连衣带都没有时间解开。
后来他母亲去世，萧统步行着跟在灵柩后面回宫。到装殓的时候，什么东西都吃不下，经常哭得昏迷过去。
萧衍看见儿子这么伤心，很心疼，于是派人劝说萧统：”哀伤但不丧失本性，是圣人制定的规矩，经不起丧事就等于不孝。我还在呢，你怎么能这么糟蹋自己？赶快起来吃点东西去！”萧统这才勉强吃了点东西。、
从那天起一直到下葬，他每天都只吃一升稀麦粥。萧行又下诏说：”听说你吃得太少，人越来越瘦，我本来没病的，正因为你这样，现在胸口也感觉到阻塞。所以你要多吃点东西，不要让我为你担心。”
萧统虽然因为圣旨的关系而多吃了点东西，但蔬菜水果他一点都没吃。他身材本来很强壮，腰围有十围，这个时候瘦得只有以前的一半了。每次入朝，大家见到他那个样子都感动得掉下了眼泪。
萧统成年后，萧衍就开始让他学习处理政事，可向他奏事的人把宫门都堵住了。
萧统对治理老百姓的事很精通，什么小事都瞒不过他。每次下面的人所奏之事有错误或者隐瞒的，他都能马上指出来，让别人慢慢改正，从来没有因为这个而弹効过谁。
他处理刑事案件的时候，多数情况下都会保全别人的性命，所以天下人都称赞他是仁德之人。萧统还很喜欢招揽文人学士，很尊重他们，经常和他们一起讨论文学和历史，一有空就写文章。
当时太子的东宫里面收藏了将近3万卷书有名的才子也都齐聚东宫，文学的盛况是晋代以来都不曾有过的。
萧统不喜欢女色，萧衍赐给他一些演奏声乐的女子，但他并不亲近，他喜欢的是山水风景，志趣很高雅。
后来梁朝大军北伐，京城的粮食价格上涨，为了节约，萧统下令手下穿朴素的衣服，还减少了自己的膳食。每次遇到阴雨天或者下大雪，他都要派心腹到老百姓中间视察，如果有老百姓因为穷困而流落街头的，他都会暗中帮助他们。
他还拿出布料，做了很多衣服，冬天的时候就送给穷困的老百姓。如果有人死了没有棺材，他会帮忙置办。每次听说百姓生活困苦，他都很不高兴，常常为百姓户口不充实而担忧。
萧统天性仁孝，每次入朝的时候，他都会提前赶去，不到敲五更鼓的时候就等着开城门，他在东宫，即使是在内殿，不管坐在哪里，都面向西南台官萧衍的住处。
如果晚上的时候接到诏令要他第二天入宫的话，整个晚上他都端正地坐着，不敢有任何怠慢闪失。
在31岁那年春天，萧统得了重病，但他害怕父亲为自己的身体担忧，所以每次萧衍下诏慰问
他的时候，他总是强打精神起来亲自写信回报。后来病情越来越重了，他身边的人想报告给萧衍，他还是不允许，说：”为什么要让皇上知道我病成这样？”说着说着就哭了起来。
没过多久，萧统就病死了。
萧衍听到爱子的死讯后非常震惊，下诏为他筹办丧事，谥号为昭明。
昭明太子的仁德遍及全国，他去世之后，朝野人士无不为之惋惜震惊。京城中的百姓纷纷奔
走于宫门前，到处都是为之号哭的人。全国上下的百姓官员听说太子去世的消息后无不痛哭。昭明太子留下了20卷文集、10卷《正序》，还把五言诗当中的好作品集中在一起，编成了20卷的《文章英华》。
他为中国文化作出的最大贡献是和手下的文人学士一起编辑的《昭明文选》，里面收集了前朝最好的文章，是我国现存最早的诗文总集。
